¿Pueden los gatos de arena sobrevivir sin agua? Y otras preguntas, respondidas

Con sus grandes orejas, ojos muy abiertos y patas peludas, los gatos de arena pueden parecer adorables... ¡pero son bastante duros! Los gatos de arena son los únicos miembros de la familia de los felinos que viven exclusivamente en ambientes desérticos. Conozca a estos resistentes felinos en las preguntas y respuestas a continuación.

Los ambientes desérticos donde viven los gatos de arena son algunos de los ecosistemas más hostiles de la Tierra. Las temperaturas diurnas pueden superar fácilmente los 115 grados Fahrenheit (46 grados Celsius) en los meses más cálidos del año y caer en picado a -25 grados Fahrenheit (-31 grados Celsius) en las frías noches de invierno.

Muchas especies del desierto, incluidos los gatos de las arenas, tienen una variedad de adaptaciones físicas y de comportamiento que les permiten vivir en esos extremos. Entre ellas está la capacidad de sobrevivir durante meses sin beber agua.

Los gatos de arena obtienen casi toda la hidratación que necesitan de sus presas; Los animales que cazan tienen humedad contenida en sus cuerpos, y eso suele ser suficiente para mantener a los gatos de arena en funcionamiento. Sin embargo, un gato de arena promedio probablemente no dejaría pasar la oportunidad de tomar unos sorbos de agua después de una rara lluvia en el desierto.

¡Las patas grandes son útiles! Los gatos de arena evitan las temperaturas extremas creando madrigueras y túneles en la arena, y sus patas planas en forma de pala les ayudan a cavar de manera más eficiente. A diferencia de sus primos domésticos, las almohadillas de los gatos de arena tienen una capa de pelo que les permite caminar sobre arena caliente sin quemarse las patas. Finalmente, sus anchas patas desplazan su peso con tanta eficiencia que apenas dejan huellas en la arena, lo que dificulta que los depredadores más grandes los sigan a través del desierto.

Los gatos de arena están diseñados para soportar los extremos. Viajando hasta 8 kilómetros (5 millas) por día en la naturaleza, los gatos de arena aprovechan al máximo sus adaptaciones. Abrigos especiales aíslan sus cuerpos durante las noches heladas y liberan calor durante los días calurosos. Sus orejas grandes y patas anchas ayudan a disipar el calor cuando la temperatura sube demasiado. Si el clima comienza a sobrepasar el límite de su resistencia, cavarán madrigueras y pasarán el rato bajo tierra para escapar de los rayos del sol.

Los gatos de arena son nativos de remotas regiones desérticas arenosas y rocosas de África y Asia. Las poblaciones se encuentran en el norte del desierto del Sahara, la península arábiga y algunas partes de Asia occidental y central, incluidos los países de Irán, Pakistán, Uzbekistán y Turkmenistán.

Un poco más pequeño que un gato doméstico. Los gatos de arena adultos pesan entre 3 y 7,5 libras (1 y 3,5 kilogramos). Casi la mitad de la longitud de su cuerpo proviene de sus colas, ¡que a veces alcanzan de 11 a 14 pulgadas (28 a 35 centímetros) de largo!

No precisamente. Aunque los gatos de arena tienden a ser un poco más luchadores que el gato doméstico promedio, es poco probable que ataquen a animales mucho más grandes que ellos. Y debido a que estos felinos se encuentran en entornos tan inhóspitos para la vida humana, los encuentros entre personas y gatos de arena no ocurren con frecuencia.

Como carnívoros, los gatos de arena se alimentan de cualquier animal pequeño que puedan encontrar en el desierto, incluidos pequeños roedores, liebres, pájaros, arañas, insectos y reptiles. Incluso se sabe que comen serpientes venenosas dentro de su área de distribución. Comen alrededor del 10 por ciento de su peso corporal por día; para un ser humano adulto promedio, eso equivale a comer entre 15 y 20 libras (7 a 9 kilogramos) de comida por día.

Para los animales más pequeños, los gatos de arena pueden resultar bastante temibles. Los gatos de arena usan sus grandes orejas para captar los sonidos de las presas que se escabullen en la arena. La coloración bronceada les ayuda a mezclarse con su entorno. Se acercan a sus presas escabulléndose y manteniéndose ocultos, manteniendo el vientre pegado al suelo. Cuando llega el momento de atacar, los gatos de arena son sorprendentemente rápidos: en ráfagas cortas, pueden correr hasta 40 kilómetros (25 millas) por hora.

Los gatos de arena normalmente son muy silenciosos, pero son capaces de vocalizar. Para atraer parejas potenciales desde distancias lejanas, emiten gruñidos que podrían confundirse fácilmente con los ladridos de un perro. Y al igual que los gatos domésticos, pueden maullar, ronronear, gruñir y silbar cuando lo necesitan.

A pesar de su parecido con los gatos domésticos, los gatos de arena no están ni han sido nunca domesticados. Como verdaderos gatos salvajes, no están adaptados para vivir junto a los humanos. De vez en cuando la gente intenta tenerlos como mascotas; sin embargo, sus tractos respiratorios están especializados para ambientes extremadamente secos y son propensos a enfermedades (como infecciones de los senos nasales) fuera de los desiertos donde viven naturalmente.

Los gatos de arena del Zoológico Nacional y del Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian son ciertamente adorables, ¡pero difíciles de cuidar! Los gatos de arena orinan para marcar su territorio, por lo que sus áreas de exhibición deben limpiarse con frecuencia. Les encanta masticar y esconder su comida, y sus cuidadores suelen encontrar tripas de ratones y restos de carne alrededor de sus recintos. Y como los gatos domésticos, tienen uñas afiladas... que frecuentemente afilan en los muebles de exhibición.

¿Nuestra recomendación? Cuidar a estos adorables felinos es un trabajo que es mejor dejar en manos de profesionales.

¡Desconocido! Los gatos de arena viven vidas solitarias y suelen estar separados por decenas de kilómetros. Los científicos no creen que estén amenazados, pero estos gatos son tan esquivos y viven en entornos tan remotos que son difíciles de estudiar.

¿Quieres echar un vistazo a estos esquivos habitantes del desierto? ¡Pase por Small Mammal House y vea un gato de arena durante su próxima visita al Zoológico Nacional y al Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian en Washington, DC!