Hay un olor a rebelión en el aire de Londres

Londres comenzará a expulsar a los vehículos más contaminantes de todas sus carreteras el martes. No se van en silencio.

La ampliación de la zona de emisiones ultrabajas de la capital para cubrir todo el Gran Londres ha desencadenado una campaña insurgente de desobediencia civil, con cientos de cámaras en las carreteras que se utilizarán para identificar los vehículos infractores dañados, robados o inutilizados. Un vídeo aparecido en los medios británicos muestra a un hombre encapuchado usando una podadora de árboles (un par de podadoras con un brazo extensible) para cortar los cables de las cámaras. Otros han sido cubiertos con pegatinas.

La política ULEZ impone un recargo diario de £12,50 ($15,70) a cualquier persona que conduzca un automóvil que no cumpla con las normas en la zona. En términos generales, eso significa automóviles a gasolina fabricados antes de 2006 y automóviles y camionetas diésel fabricados antes de septiembre de 2016. La ULEZ actual cubre las 236 millas cuadradas (611 kilómetros cuadrados) delimitadas por las carreteras circulares Norte y Sur que orbitan el interior de Londres. Esa cifra se duplicará con creces, hasta alcanzar aproximadamente 600 millas cuadradas, según la ampliación del 29 de agosto que extenderá la zona a los 32 distritos de la capital. Según la autoridad de transporte de la ciudad, más del 90% de los automóviles que circulan en las afueras de Londres ya cumplen con ULEZ.

Los argumentos de salud pública a favor de políticas como ULEZ, utilizadas en todo el mundo, están bien establecidos, incluso si puede resultar complicado separar sus beneficios precisos de otras medidas diseñadas para reducir la contaminación del aire. La duda en esta propuesta radica en la política y el momento. El alcalde de Londres, Sadiq Khan, que implementó la primera ULEZ en 2019 y ha defendido su expansión, se ha negado a retrasar o diluir una política que, según él, salvará vidas y ayudará a abordar la emergencia climática. Al hacerlo, está ampliando las fallas culturales y desatando pasiones que pueden causar graves daños políticos. Parece una apuesta arriesgada.

Ciertamente, el partido de Khan parece pensar que sí. El opositor Partido Laborista culpó a la expansión de ULEZ por su derrota en las elecciones parciales de Uxbridge y South Ruislip del mes pasado para llenar la vacante creada por la renuncia del ex Primer Ministro Boris Johnson (quien, como alcalde de Londres, propuso por primera vez el plan ULEZ). Era una contienda que los laboristas esperaban ganar. El líder del partido, Keir Starmer, instó a Khan a “reflexionar” sobre la decisión, y posteriormente el Partido Laborista abandonó un compromiso político para apoyar zonas de aire limpio en ciudades de todo el país.

Khan tiene datos de su lado. Mire las encuestas y verá que la política de ULEZ es popular. Una encuesta realizada el mes pasado por Redfield & Wilton Strategies mostró que el 58% de los londinenses apoya las zonas, y una pluralidad del 47% está a favor de la expansión (aunque en respuesta a una pregunta redactada de manera diferente, el mayor número de encuestados, el 37%, dijo que apoyaba mantener ULEZ en sus límites actuales).

La mayoría cree que la zona ha mejorado la calidad del aire de Londres. Se estima que las concentraciones de dióxido de nitrógeno son un 21% más bajas en el centro de Londres y un 46% más bajas en el centro de Londres de lo que habrían sido sin ULEZ, dijo la oficina del alcalde en un informe de febrero. Los niveles generales de dióxido de nitrógeno y PM2,5 (las partículas más dañinas, o aquellas que tienen menos de 2,5 micrones de diámetro) han caído más del 40% en el centro y el interior de Londres desde 2017. Dado que los vehículos más nuevos son menos contaminantes, estas disminuciones reflejan en parte el paso del tiempo.

Las cifras de las encuestas merecen una interpretación cautelosa. Es fácil apoyar un tema trivial como la calidad del aire cuando no le cuesta nada, como es el caso de la gran mayoría de los londinenses que ya conducen automóviles que cumplen con ULEZ. Por otro lado, es probable que los perjudicados sientan profundamente la injusticia, hasta el punto de tomar el asunto en sus propias manos. Los automovilistas pueden ser un grupo agresivo cuando su libertad de movimiento se ve amenazada: recuerde a los conductores vistos confrontando y atacando a los manifestantes de Just Stop Oil. Khan ha inflamado la ira del “hombre de la furgoneta blanca”, un término coloquial para referirse al estereotipado comerciante británico de clase trabajadora.

Para el Partido Laborista, históricamente el partido de la justicia social y de los desfavorecidos, la óptica es desafortunada. La carga de la expansión de ULEZ recae principalmente sobre quienes menos pueden permitírselo: personas que conducen automóviles más antiguos y baratos y viven en vecindarios menos accesibles. Los recargos tienen como objetivo sacar de la carretera a los vehículos que no cumplen con las normas: eso es más fácil en el centro de Londres, donde las redes de transporte público están más desarrolladas. Para quienes viajan distancias más largas hacia o a través de las afueras de Londres, la interrupción puede ser grave.

El alcalde ha dicho que fue una decisión “difícil” y ha anunciado importantes programas de subvenciones, ofreciendo una subvención de 2.000 libras esterlinas por cada coche que no cumpla las normas y al menos 5.000 libras esterlinas por cada furgoneta desguazada. Esto no ha impedido que el gobernante Partido Conservador ataque a su rival sobre el tema, y ​​el Primer Ministro Rishi Sunak aprovechó la oportunidad para presentarse como amigo de los automovilistas.

Todo esto, en medio de una crisis de costo de vida, para mejoras que son, en el mejor de los casos, incrementales, en una ciudad donde la calidad del aire ya es, relativamente hablando, bastante buena. Londres ocupa el puesto 3.457 en una lista de las ciudades más contaminadas del mundo por concentraciones de PM2,5 el año pasado, mejor que Nueva York, París, Hong Kong o Singapur. Un informe de mayo de 2022 del consultor estadounidense Jacobs dijo que la expansión de ULEZ tendría un efecto “menor o insignificante” en la exposición a la contaminación del aire.

Khan, que se enfrenta a la reelección el próximo año, ha adoptado la postura del político de convicciones de principios que ignora las vicisitudes de corto plazo para impulsar el bien de largo plazo. Margaret Thatcher, la dama que no estaba dispuesta a dar vueltas, también fue una política de convicciones. Su cargo de primer ministro se vio fatalmente socavado por los disturbios por impuestos electorales de 1990, que llevaron a su destitución y al posterior retiro del impuesto. A veces la discreción puede ser la mejor parte del valor.

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Matthew Brooker es columnista de opinión de Bloomberg que cubre negocios e infraestructura fuera de Londres. Ex editor y jefe de la oficina de Bloomberg News y editor adjunto de negocios del South China Morning Post, es titular de la licencia CFA.

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