La menopausia es muy rara entre los animales. He aquí por qué las orcas pasan por esto.

Desde nuestra visión centrada en el ser humano, la capacidad de disparar tinta o cambiar colores puede parecer extraña, pero ¿sabes qué es realmente extraño? Menopausia.

"Es un rasgo increíblemente raro en el mundo natural", dice Charli Grimes, conductista animal de la Universidad de Exeter en el Reino Unido. Sólo seis animales (los humanos y cinco especies de ballenas dentadas) sobreviven sus años reproductivos.

Las orcas, o ballenas asesinas, son uno de esos animales y se han estudiado exhaustivamente para saber por qué vivir más allá de la menopausia es beneficioso para su especie. Las investigaciones han demostrado un nuevo poder de la menopausia, que a menudo ha sido retratada en la cultura pop como algo negativo.

Grimes y sus colegas han identificado una nueva forma en que estas hembras mayores ayudan al grupo: protegiendo a sus hijos para que no resulten heridos en peleas con otras orcas.

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Lo hicieron examinando las marcas de rastrillos, cicatrices de los dientes de un oponente que subían por la superficie de la piel.

Esta protección, sin embargo, es sólo para los hijos varones. Las hijas y nietos no necesitan postularse.

"Fue realmente sorprendente", dice Grimes, "ver que estas hembras simplemente están dirigiendo el apoyo social hacia sus hijos machos".

El estudio, publicado en la revista Current Biology, se centró en las orcas residentes del sur, una población en peligro de extinción en el Pacífico noroeste de Estados Unidos. Fue realizado por investigadores de Exeter, la Universidad de York y el Centro para la Investigación de Ballenas en Washington.

Las orcas son depredadores superiores y, dado que esta población se alimenta exclusivamente de peces, no se verían marcadas por las especies de presa.

"Podemos decir con certeza que estos libertinos provienen de la población", dice Grimes. Los rastrillos provienen de las peleas, o posiblemente del juego que se vuelve duro, pero sin ver la interacción es difícil decirlo con certeza.

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"Eso es algo que realmente queremos explorar más a fondo, utilizando drones para observar este comportamiento directamente", dice Grimes.

El Centro de Investigación de Ballenas lleva 47 años recopilando información sobre este grupo de orcas, y cuenta con casi 7.000 fotografías de los 103 integrantes de la población. Los investigadores conocen tan bien a cada orca que pueden identificarlas por la vista de sus aletas dorsales y el patrón blanco detrás de ellas, llamado parche de silla de montar.

Para este estudio, los científicos observaron la densidad del rastrillo (el número de píxeles visibles en las fotografías rastrilladas) de orcas individuales. Descubrieron que los machos con madres post-reproductivas en el grupo mostraban menos marcas de rastrillo que los machos cuyas madres todavía estaban en su fase reproductiva.

No hubo diferencias entre las cicatrices de los hombres con una madre en edad reproductiva y sin madre en el grupo.

"Eso fue una sorpresa", dice Deborah Giles, directora de ciencia e investigación de la organización sin fines de lucro Wild Orca, que no participó en el estudio. "Habría esperado que fuera una madre, punto".

Las mamás reproductivas pueden estar "ocupadas cuidando a sus crías actuales", dice Giles, mientras que las hembras mayores "tienen más tiempo y más interés".

Brad Hanson, biólogo de vida silvestre de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que no participó en el estudio, dice que, por un lado, no habría pensado que los rastrillos de dientes afectarían la aptitud general de las orcas en comparación con otras especies. que tienen más cicatrices.

Por otro lado, sabe cuánto daño puede causar una herida en la piel. En 2016, una ballena lanzada con una etiqueta satelital de un programa que Hanson inició más de una década antes murió a causa de una infección por hongos introducida a través de la etiqueta.

"Fue devastador, por decir lo menos", dice, y "demostró claramente la vulnerabilidad que enfrentan estos animales debido a las heridas en la piel".

Es mejor contar con la ayuda de mamá.

Este estudio se suma a nuestro "conocimiento sobre la complejidad y las estrategias empleadas en las sociedades de orcas y presenta otra razón más por la que las hembras menopáusicas son importantes", dice Hanson.

Este estudio también encontró que no había diferencias en las cicatrices entre las mujeres jóvenes, independientemente del estado reproductivo de su madre, lo que significa que no se les brindaba ninguna protección especial.

Investigaciones anteriores sobre la misma población han demostrado que el mismo fenómeno ocurre en los otros roles que desempeñan las hembras post-reproductivas en la sociedad matriarcal de las orcas.

Por un lado, estas hembras conducen a sus grupos a importantes zonas de alimentación, un papel especialmente destacado en épocas en las que el salmón, la principal presa del grupo, es difícil de encontrar. Estas madres morderán el salmón por la mitad y le darán la otra mitad a su hijo, y continuarán alimentándolo hasta bien entrada la vida adulta, mientras que las hijas tienden a volverse más independientes cuando maduran sexualmente.

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Tanto las hijas como los hijos permanecen en el grupo durante toda su vida, pero los machos pueden aparearse con varias hembras fuera de él. Esto significa que el cuidado de su descendencia recae en última instancia en ese otro grupo, un beneficio para cualquier familia de orcas que busque reducir costos. También le da a la madre más oportunidades de transmitir sus genes a través de sus hijos que de sus hijas.

"Los machos tienen mayor potencial reproductivo que las hembras, y las hembras prefieren aparearse con machos mayores y más grandes", dice Giles. "Si [las hembras posmenopáusicas] pueden mantener a sus machos bien alimentados y fuera de conflicto, entonces los machos tendrán una mejor oportunidad de buscar alimento cuando crezcan y envejezcan".

Este artículo ofrece "más apoyo a la idea de que las mujeres cuidan preferentemente de sus hijos adultos para mejorar su condición física y transmitir sus genes", dice Giles.

¿Qué hay de sus familias extendidas? Si bien las orcas hembras post-reproductivas pueden ayudar a sus nietas a través del conocimiento ecológico, como dónde encontrar comida, este estudio muestra que las lesiones no eran menores para ellas si una abuela post-reproductiva estaba cerca.

Curiosamente, parece que estas madres posmenopáusicas no hacen ejercicio físico para proteger a sus hijos de la agresión; investigaciones anteriores han demostrado que son las que menos cicatrices tienen de todo el grupo.

Es posible que estén utilizando su conocimiento de la dinámica social para sortear conflictos o “dar señales para ayudar [a sus hijos] a navegar o evitar un comportamiento riesgoso”, dice Grimes. Entre los cazadores-recolectores, por ejemplo, las mujeres tienden a mediar en los conflictos sociales vocalmente y con gestos físicos.

Entonces, ¿cuándo comienza la menopausia en las orcas? Al igual que las mujeres humanas, que generalmente entran en la menopausia entre los 40 y los 50 años, la menopausia para las orcas comienza alrededor de los 40 años, dice Grimes.

Así que los humanos podemos ser atípicos, pero estamos en una compañía bastante impresionante.