Crisis del agua: cómo las tecnologías locales pueden ayudar a resolver un problema global

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Las redes atrapaniebla (vistas aquí en Lima) pueden recolectar suficiente agua para el uso diario. Esta tecnología tiene el potencial de usarse a mayor escala. Crédito: Klebher Vasquez/Agencia Anadolu/Getty

La conferencia de las Naciones Unidas sobre el agua de este año, la primera en casi 50 años, no condujo a un acuerdo vinculante. Pero el evento, celebrado en marzo en la ciudad de Nueva York, supuso una llamada de atención: las crisis del agua están empeorando y necesitan nuestra atención urgente.

Hasta el año pasado, unos 2.200 millones de personas todavía carecían de acceso a agua potable, según un informe de julio de la Organización Mundial de la Salud y la agencia de las Naciones Unidas para la infancia, UNICEF (ver go.nature.com/3djb6tb). Y unos 653 millones de personas no tenían instalaciones para lavarse las manos en casa.

Solucionar estos problemas se encuentra entre las metas del sexto de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU: "garantizar la disponibilidad y la gestión sostenible del agua y el saneamiento para todos" para 2030. Este editorial es parte de la serie de Nature que analiza cada uno de los ODS. , ambientado en 2015, en su etapa intermedia. Nos centramos en preguntas y lagunas que los investigadores pueden ayudar a abordar.

Progreso hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible

Cuando se lanzaron los ODS, había optimismo de que se podría alcanzar el objetivo del agua y se han logrado avances en algunas de sus metas. Desde 2000, otros 2 mil millones de personas han obtenido acceso a agua potable y, para 2020, alrededor del 56% de todos los hogares habían tratado sus aguas residuales.

Pero el progreso general no ha sido lo suficientemente rápido y, ya en 2018, ONU-Agua, que coordina el trabajo de la ONU en materia de agua y saneamiento, advirtió que el mundo no iba por buen camino. Los países no están dando prioridad a este objetivo, ni a nivel nacional ni global. Según las propias estimaciones de la ONU, para alcanzar el ODS 6, el mundo necesitará gastar 260 mil millones de dólares por año para 2030, principalmente en Asia y África, donde el número de personas sin agua potable es mayor. La asistencia internacional para el desarrollo de proyectos relacionados con el agua ronda actualmente los 9.000 millones de dólares anuales y ha ido disminuyendo desde 2017. Cuando no existe una estrategia política, resulta difícil demostrar investigaciones o proyectos piloto a gran escala. Sin embargo, eso es lo que debe suceder para que el agua potable y el saneamiento sean universales.

Generaciones de comunidades con estrés hídrico han aplicado los resultados del conocimiento y la innovación para obtener agua. Pero ha habido, en el mejor de los casos, un éxito parcial en los intentos de compartir sistemáticamente técnicas que se sabe que funcionan a escalas locales, como la condensación de agua de las nubes con redes gigantes, utilizadas en Chile y Perú, o el almacenamiento de nieve para su uso en períodos secos. como se practica en algunas partes de China.

Lo mismo ocurre con las tecnologías más nuevas. Por ejemplo, la destilación por membrana es un método a baja temperatura para desalinizar agua. Es más ecológico que los métodos existentes porque utiliza menos electricidad, como informaron el año pasado el ingeniero químico Mohammed Rasool Qtaishat de la Universidad de Jordania y sus colegas1. Sin embargo, está teniendo dificultades para salir de las fases piloto y de investigación y desplegarse a escalas mayores. En un estudio2 publicado en marzo, Patricia Gorgojo, ingeniera química de la Universidad de Zaragoza, España, y sus colegas recomiendan mejorar la comunicación entre quienes realizan estudios a pequeña escala y quienes implementan proyectos de demostración a mayor escala, porque los dos a menudo tienen diferentes necesidades.

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Cuando se trata de investigación en su sentido más amplio, los resultados pueden ampliarse, como lo demuestran la antropóloga médica Sera Young y su equipo de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois3,4. Han desarrollado medidas inclusivas de la experiencia de sufrir estrés hídrico, llamadas escalas de experiencias de inseguridad hídrica (WISE).

La meta de saneamiento del ODS 6 exige “atención especial a las necesidades de las mujeres y las niñas”. Pero los informes anuales de progreso de la ONU no incluyen datos sobre este tema. La razón principal parece ser que las encuestas generalmente se realizan a nivel de hogares (en lugar de a nivel individual) y, por lo tanto, no pueden desglosarse por sexo o género. Aquí es donde las escalas WISE son efectivas: pueden recopilar datos a nivel de hogar o individual. Examinan cómo la inseguridad hídrica afecta las actividades diarias, la salud y el bienestar, desde cocinar, lavarse las manos y lavar la ropa hasta la higiene personal y los sentimientos de ira y ansiedad. Los encuestados se identifican según edad, género e ingresos, entre otras características.

Las escalas WISE están siendo utilizadas por unas 100 organizaciones nacionales, intergubernamentales, de investigación y de la sociedad civil de todo el mundo. Su uso como herramienta política quedó demostrado el año pasado en Australia, que oficialmente tiene niveles relativamente bajos de inseguridad hídrica, con solo el 1% de la población afectada. Pero algunas comunidades no reconocen esta imagen. En 2022, Yuwaya Ngarra-li, una asociación entre Dharriwaa Elders Group (una organización cultural aborigen en la ciudad rural de Walgett) y la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney aplicó la metodología WISE a una encuesta de 251 personas y descubrió que alrededor El 44% de los encuestados informó inseguridad hídrica y el 46% inseguridad alimentaria (ver go.nature.com/3dciovf). Las comunidades y el Walgett Shire Council están explorando cómo lograr mejoras.

A medida que el mundo se acerque a la fecha límite de los ODS de 2030, sin duda surgirán más ideas con un potencial prometedor. Pero el ODS 6 no se alcanzará sin prestar atención a la escala. Ésta es una gran pieza que falta en el rompecabezas del agua y el saneamiento. En última instancia, lo que importa es la implementación.

Naturaleza620, 7 (2023)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02442-7

Qataishat, MR et al. Saber Reps. 12, 13564 (2022).

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