Las asociaciones regionales pueden aportar una solución refrescante a la infraestructura hídrica obsoleta

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Por Kaitlyn Levinson

El incendio de Hermits Peak-Calf Canyon el año pasado quemó más de 340.000 acres en el norte de Nuevo México, dejando el aire lleno de humo, la tierra estéril y los sistemas de agua obstruidos con ceniza. Hasta el día de hoy, la contaminación del agua continúa poniendo en riesgo la salud de más de 13.000 residentes de Las Vegas, Nuevo México.

La ciudad está trabajando para controlar la contaminación del agua, pero rastrear y remediar los problemas del agua depende de una infraestructura moderna y conectada y de personal calificado, dijo John Rhoderick, director de la división de protección del agua del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México.

Sin embargo, “nada de eso es barato”, dijo Rhoderick. Actualizar los sistemas de gestión del agua puede resultar tan costoso que los gobiernos estatales y locales pospongan la modernización, lo que agrava aún más las malas condiciones del agua.

De hecho, las fuentes de agua estatales y locales enfrentan amenazas cada vez mayores, como tuberías de plomo obsoletas, “químicos permanentes” que contaminan los suministros de agua de las comunidades y consecuencias de desastres naturales como el incendio de Hermits Peak-Calf Canyon. Según datos de 2019 a 2023, una encuesta reciente de Gallup encontró que el 56% de los estadounidenses se preocupan “mucho” por la contaminación del agua, lo que la convierte en una de las mayores preocupaciones ambientales del país.

Una solución podría ser la regionalización de los sistemas de agua o la conexión de sistemas separados para permitir tecnología compartida y capacidades de personal. "La regionalización puede [ayudar] a las comunidades a compartir el personal técnico, los operadores, el personal administrativo y los costos... para ejecutar sus sistemas", dijo Rhoderick.

Una agencia que se una a un acuerdo de regionalización, por ejemplo, podría tener el apoyo financiero y técnico para aprovechar herramientas innovadoras de gestión del agua que anteriormente no se habían utilizado. Con la tecnología de monitoreo inalámbrico, por ejemplo, los operadores pueden monitorear continuamente los sistemas de agua y recibir alertas cuando las condiciones cambian, dijo Rhoderick. Otros dispositivos conectados pueden controlar de forma remota las válvulas de agua para que puedan abrirse o cerrarse cuando sea necesario para una mejor gestión de las inundaciones.

Según la Agencia de Protección Ambiental, las asociaciones de sistemas de agua también pueden mejorar la salud pública al mejorar la capacidad de las comunidades para ofrecer agua segura y asequible a los residentes.

En Nuevo México, la regionalización aún no se ha afianzado, dijo Rhoderick, pero los funcionarios de las agencias estatales continúan promocionando sus ventajas financieras, laborales y ambientales al público y a los formuladores de políticas.

En otras zonas del país, sin embargo, la estrategia cooperativa está ganando terreno. A principios de este año, en Maryland, el gobernador aprobó un proyecto de ley para establecer el Grupo de Trabajo Regional de Gobernanza del Agua de Baltimore. El grupo será responsable de modernizar la gobernanza, las operaciones y el mantenimiento del sistema de agua para garantizar "sistemas de agua y aguas residuales seguros, eficientes, equitativos y asequibles que sirvan a la región de Baltimore". En última instancia, el grupo de trabajo tiene como objetivo mejorar la comunicación interjurisdiccional, el intercambio de datos y la planificación de sistemas en toda la región.

En Texas, los representantes de la Cámara de Representantes aprobaron en mayo un proyecto de ley que permitiría a los servicios públicos de agua y aguas residuales consolidarse y operar bajo una sola agencia. Los legisladores argumentaron que la consolidación apoyaría los esfuerzos de las empresas de servicios públicos más pequeñas para reemplazar la infraestructura hídrica obsoleta y obtener asistencia técnica que de otro modo no habrían tenido los fondos para hacerlo. El proyecto de ley actualmente espera una audiencia en el Senado estatal.

California también está analizando la consolidación de la gestión del agua. La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos apoya las asociaciones entre empresas de servicios públicos locales para "permitir que los sistemas de agua reduzcan los costos y proporcionen personal y equipos especializados mientras se gestionan de manera sostenible los suministros de agua locales". La agencia incluso proporciona una guía paso a paso para las comunidades que estén considerando un enfoque regional.

Pero primero, los gobiernos estatales y locales necesitan soluciones que les ayuden a identificar personas y ubicaciones que reciben un servicio deficiente, dijo Rhoderick. Una vez que se identifican los problemas locales de agua, unir sistemas individuales podría ayudar a llenar esos vacíos de servicios.

"Dos cosas con las que podemos contar es que nunca tendremos suficiente agua... y el costo de acceder y tratar esa agua para hacerla segura no será más barato", dijo Rhoderick.

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