Celebrando una tarde

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Es difícil desenredar las imágenes de melones de las barbacoas de verano, los brunch o los días de playa. Sin embargo, a medida que las cáscaras de sandía de color verde oscuro comienzan a ocupar los puestos agrícolas de North Fork, también sirven como indicador del fin del verano que se acerca rápidamente.

"La sandía fue lo primero que vendimos aquí al costado de la carretera".

La llegada de la temporada del melón a North Fork es un acontecimiento anual agridulce. Las coloridas y dulces frutas transmiten la nostalgia del verano quizás más que cualquier otro producto.

En Sang Lee Farms, en Peconic, las sandías se encuentran entre los cultivos más demandados durante la cosecha de agosto. Pero las sandías para William Lee son más que simples productos agrícolas: son un recordatorio de sus raíces.

"La sandía fue lo primero que vendimos al costado de la carretera aquí", dijo Lee, un agricultor de tercera generación en Sang Lee, que se mudó a la granja en Peconic hace casi 30 años. “Mi padre me dijo que si podía cultivarlos y cuidarlos, podía venderlos. Eran la fruta favorita de mi padre y mía”.

En 1995, Lee plantó sus primeras semillas de sandía, pintó a mano un letrero y vendió la fruta al costado de la carretera. Se sentaba en el porche a la hora del almuerzo y esperaba que los autos se detuvieran, vendiendo los melones por tamaño.

"Tenía muchos clientes habituales", dijo Lee. “Una vez que tienes uno de nuestros melones, no hay nada más comparable. La demanda de más melones creó una oportunidad para ampliar la superficie cultivada para este delicioso cultivo. Sigue siendo uno de nuestros favoritos”.

A medida que el verano se prolonga hasta agosto, no hay nada que abarque el apogeo de la temporada como un refrescante melón. Desde encontrar nuevas variedades en los puestos agrícolas hasta celebrar con un concurso de comer sandías en el Festival anual de la sandía de Harbes Family Farms, hay muchas maneras de celebrar esta delicia de finales de verano en North Fork.

"No hay nada como abrir un melón caliente al final de un largo día de verano y comérselo sentado en la caja de mi camioneta", dijo Al Krupski de Krupski's Farms en Peconic. “Muchos de mis recuerdos con mis padres y abuelos son de nosotros comiendo melones después de un largo día. Es algo que siempre comíamos afuera a finales del verano”.

Pero esta fruta tan querida pero a menudo incomprendida es mucho más que un relleno para ensaladas. Desde su complicado género hasta sus populares pero controvertidas variedades “sin semillas”, hay mucho por descubrir.

Los melones, con todas sus variedades, tienen una definición compleja. Si bien los melones a menudo se etiquetan como frutas, destacando por su dulce carnosidad, técnicamente pertenecen a la familia de las cucurbitáceas o calabazas. A partir de aquí, los melones se separan en dos géneros: Cucumis (melones) y Citrullus (sandía).

Krupski Farms en Peconic es conocida por sus calabazas. La gente viaja desde la ciudad de Nueva York y a través de Long Island para recoger calabazas cada octubre. Sin embargo, el cultivo favorito de Al Krupski para cada temporada son las sandías.

"Cultivamos nuestras sandías con las mismas macetas y fertilizantes que nuestras calabazas porque pertenecen a la misma familia que hortalizas como la calabaza y el calabacín", dijo Krupski.

Los orígenes de los melones se remontan a hace casi 4.000 años, hasta los valles cálidos del suroeste de Asia, según una investigación de la Universidad de Nebraska-Lincoln. India e Irán tienen asociaciones importantes con los melones, que siguen siendo uno de los cultivos hortícolas más importantes de las regiones.

En los Estados Unidos, los primeros colonos cultivaron variedades de melones dulces y casaba a lo largo del siglo XVII. Hoy en día existen más de 40 tipos diferentes de melones. En América del Norte, los tipos de melón más populares son el melón, el melón, el melón dulce y, por supuesto, la sandía.

Sin embargo, hay muchas variedades de melón desconocidas para la mayoría pero que se cultivan en North Fork. En Flavor Fields Greenhouse en Riverhead, el gerente general Nicolas Mazard cultiva un tipo diminuto de sandía de Sudamérica, llamado pepquiño.

"Es fascinante ir a un mercado al aire libre en Sudamérica o Asia y ver tantos sabores que los estadounidenses nunca antes habían experimentado", dijo Mazard. “Los pepquiños parecen sandías diminutas pero tienen un sabor ácido y jugoso parecido al del pepino. Son perfectos para encurtir o comer enteros, pero no se ven con frecuencia en North Fork”.

Cuando se habla de melones, hay que señalar que estas frutas, en particular las sandías, son muy difíciles de cultivar con éxito.

“Como agricultor, es interesante porque tienes que cuidarlos como lo harías con un vegetal”, dijo Lucy Senesac, quien opera conjuntamente Sang Lee Farms con su socio, William Lee. “Los melones son una gran parte de lo que hacemos, pero el juego con ellos es largo. Son un cultivo difícil desde la siembra hasta la cosecha. Son muy pesados ​​y no maduran todos de una vez”.

A los 10 años, el talento verde de la familia ya era evidente en Lee. Pasó ese verano de 1995 desyerbando y regando los delicados productos. Lee marcó las sandías en el dosel de las hileras para cosecharlas diariamente en el momento exacto de perfecta madurez.

"Utilicé una carretilla de invernadero para empujarlos desde el área de siembra en la parte trasera de nuestro campo de 25 acres hasta la carretera para venderlos", dijo Lee. "Pero ahí es donde empezó todo para el comercio minorista de Sang Lee Farms en County Road 48".

Casi 30 años después, Sang Lee es líder en North Fork en el cultivo de melones únicos. Actualmente, el puesto agrícola vende melón y tres variedades de sandía sin semillas, todas ellas ecológicas y que se diferencian por sus colores vivos.

Saber cuándo los melones están maduros y listos para ser recogidos es una hazaña en sí misma. A diferencia de la mayoría de las frutas, los melones no continúan madurando una vez que se han recolectado; si se recolectan demasiado pronto, toda la fruta se desperdicia.

Para determinados tipos de melón, como la sandía clásica, se puede predecir la madurez en función del lugar del campo. Si el lugar donde se encuentra el melón es amarillo, no blanco, es bueno para recogerlo. Otra forma de saberlo es tocando la sandía. Si emite un sonido hueco, significa que está en su punto máximo de madurez, mientras que un ruido sordo significa que está demasiado maduro y un ruido más agudo significa que aún no está listo.

“La mejor manera de saberlo es abrir uno y probarlo. Realmente son algo que debe cultivarse y venderse localmente. Ahí es cuando están mejor”.

Otros melones, como el melón, son más fáciles de cultivar. Los melones anaranjados se pueden recoger si la fruta se desprende fácilmente de la vid, sin que ninguna parte del tallo quede pegada al fondo. Otro truco para saberlo es presionar contra la hendidura del tallo con el pulgar o la uña. La hendidura no debe ser ni dura ni blanda; lo primero significa que la fruta aún no está madura y lo segundo indica que la fruta puede estar demasiado madura.

En Krupski Farms, sus variedades tradicionales de sandía contienen las tradicionales semillas negras, “para escupir”, como dijo Krupski.

"Las variedades antiguas tienen un sabor diferente", afirma Krupski.

Sin embargo, la mayoría de las sandías que se venden en los Estados Unidos son de la variedad sin semillas. En 2020, representaron el 92% de todas las ventas de sandías, un salto sorprendente para un producto inventado sólo 70 años antes.

Por supuesto, las sandías sin semillas técnicamente no son "sin semillas". La mayoría todavía contiene la capa blanca inmadura de lo que habrían sido semillas negras. Ambos son perfectamente seguros para consumir, a pesar del cuento de viejas.

El sistema para crear sandías sin semillas fue desarrollado en 1951 por H. Kihara, científico y profesor de la Universidad de Kyoto en Japón. El profesor Kihara descubrió que cruzar una planta diploide que contiene dos juegos de cromosomas estándar con una planta tetraploide, que incluye cuatro juegos de cromosomas, da como resultado frutos con semillas triploides, o tres juegos de cromosomas.

"La gente que acude a nosotros en busca de alimentos orgánicos siempre se muestra escéptica cuando intentamos explicarles por primera vez las sandías sin semillas", afirma Senesac. “Pero destacamos que nuestros tres tipos de melones sin semillas no están modificados genéticamente. Es un proceso complicado que hemos mejorado en los últimos 10 años”.

Este proceso de producción de melones sin semillas produce híbridos estériles, lo que significa que las pequeñas semillas blancas son incapaces de producir ningún fruto, similar a cómo una mula es el resultado de la cría de un caballo y un burro. Más bien, es un sistema de cruzamiento selectivo.

Senesac, para quien las variedades de sandía sin semillas cultivadas orgánicamente y sin OGM de Sang Lee eran difíciles de explicar, creó una infografía para ayudar a los clientes a comprender las diferencias entre sus sandías sin semillas.

"Nuestro rojo sin semillas tiene un dulzor floral: el clásico y refrescante sabor de la sandía", dijo Senesac. “Nuestras amarillas sin semillas son súper dulces, casi ácidas como la miel. Nuestra variedad de naranja sin semillas es una mezcla de sabores rojo y amarillo, con notas cítricas sutilmente dulces y una textura crujiente”.

Una búsqueda rápida en Google puede dar como resultado numerosas recetas que van más allá de los melones y se convierten simplemente en la fruta sobrante del plato de la barbacoa de verano. Hay infinitas formas de utilizar un melón entero, ya sea para hacer un batido o para tirarlo a la parrilla junto con el resto de la barbacoa.

Los melones también se pueden transformar en artículos más complejos. A lo largo de los años, han ganado popularidad numerosas recetas que utilizan melón de formas únicas, ya sea en pizza o en ensalada. Muchas recetas con sandía se han vuelto "virales", por ejemplo, se utilizó melón empapado en soja como alternativa al atún en una versión vegana de un poke bowl.

Sin embargo, en North Fork, debido a la dificultad de cultivar y cosechar melones, no siempre aparecen en los menús de muchos restaurantes durante su temporada. Sin embargo, un chef intenta convertir el melón en el ingrediente estrella.

"He tratado de tomar un ingrediente bastante común y hacer algo diferente con él", dijo Taylor Knapp, chef del pop-up PawPaw ubicado en el hotel Lin Beach House en Greenport.

Con su creativo pop-up culinario en Pawpaw, Knapp utiliza muchos tipos diferentes de melón, a menudo esforzándose por lograr sabores únicos que no se ven a menudo en otros platos de los restaurantes de North Fork. Su restaurante, que está abierto algunos sábados por la noche, tiene un menú de degustación de cinco platos en constante cambio. El menú, una sorpresa para los clientes hasta el día de hoy, presenta una gran cantidad de cocina cultivada en North Fork.

“Siempre empezamos con un refrigerio. Un tipo de comida para picar para comenzar la comida antes de lanzarnos a nuestros platos más grandes”, dijo Knapp. “En el pasado, presentamos un plato llamado 'sandía sin semillas con muchas semillas' en el que tomé una sandía sin semillas y la cubrí con semillas de girasol, hinojo, comino y cilantro. Obtuviste la dulzura de la sandía, pero en este maravilloso bocado crujiente y sabroso”.

Knapp, que siempre ofrece té al comienzo de la comida, sirvió té frío de infusión larga a base de jugo de sandía, mezclado con ingredientes botánicos como lavanda e hinojo. También ha servido versiones dulces y saladas, con melón dulce y melón.

"He utilizado pepquiño de Flavor Fields como un experimento de sabores ácidos", dijo Knapp. “Son del tamaño de una aceituna, los asé rápidamente a la parrilla y los serví con sal marina y hierbas. Estallan en la boca, casi como una uva. Es un sabor tan único e inusual”.

En Pawpaw, Knapp también ha servido melón deshidratado que, cuando se le quita toda el agua, sabe a caramelo afrutado. Ha hecho sorbetes e incluso sandías encurtidas además de las cáscaras, ahorrando así desperdicios en su cocina.

"La corteza encurtida fue una gran adición a una panceta de cerdo grasosa", dijo Knapp. "Tratamos de no repetir platos, pero durante el final del verano intentamos saborear la fruta tanto como podemos y los melones son una delicia de fin de verano con la que es divertido experimentar".

Lilly Parnell es una reportera multimedia que comenzó en Times-Review Media Group en 2022. Graduada de la Facultad de Comunicaciones y Periodismo de la Universidad Stony Brook, se especializa en contar historias auténticas sobre comida, bebida y estilo de vida.

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